עכשיו כאשר שפעת העופות הגיעה לאירופה, מה הן הסכנות האמיתיות?

בשבת 8.10, התרחשו שתי התפתחויות הקשורות לשפעת העופות, או לזן של השפעת המתפשט עתה והנקרא H5N1. ברומניה ובטורקיה, להן יש קשרי תעופה עם ישראל, הנחשבים כיום האמצעי המהיר ביותר דרכו מועברת המגפה מארץ לארץ, נתגלו סימנים ראשונים של המגפה, והוחל בהשמדת להקות עופות שנדבקו. אמצעי העברה אחר הם נתיבי הנדידה העונתית של הציפורים, העוברים עתה לקראת החורף מארצות אירופה לארצות אפריקה והמזרח התיכון. ציפורים הנודדות עתה מעמק נהר הדנובה ברומניה, שנפגע במחלה, יכולות להגיע, ואולי אפילו כבר הגיעו, לשמורת החולה שבגליל העליון. `הניו יורק טיימס` פרסם מסמך שהוכן ב-30 בספטמבר על ידי משרד הבריאות האמריקני, לפיו אם המגפה תפרוץ ברחבי העולם, יכולים למות ממנה מאות מיליוני אנשים. המסמך קובע כי במקרה של פריצת המגפה בארצות הברית, הממשל יזדקק ל-113 מיליון מנות חיסון. כרגע הממשל הזמין אצל יצרניות התרופות רק 4.3 מיליון מנות חיסון. ביום חמישי 6.10, קרא אליו הנשיא ג`ורג בוש את ראשי יצרניות התרופות הגדולות ביותר בארצות הברית, כדי לשכנעם להעביר חלק מכוח האדם העומד לרשותם ומקווי הייצור שלהם לפסי חירום שייצרו מספר גדול יותר של מנות חיסון.
עד כמה השפעת הזו מסוכנת ויכולה להתפשט? עיקר הסכנה הוא בשינויים הגנטיים שיתחוללו בזן השפעת שיאפשרו לו לעבור במהירות מאדם לאדם, שזו היא הדרך היחידה בה השפעת יכולה להתפשט. למרות שעד עתה חלו במחלה באסיה, שם מקורה, 100 איש, מהם 60 מתו, אין למדענים כיום תשובה לשאלה כיצד, איך, ובאיזה מהירות שינויים אלה מתחוללים. לכן, קיימת אפשרות של התפרצות פתאומית של השפעת בקבוצות אוכלוסיה גדולות.
האם יש כיום דרך לעצור את התפשטות המגפה בעולם? התשובה לכך היא, לא! כדי לעצור מגפה כזו יש להקים רשת עולמית של מעבדות, שתעקובנה אחר מסלול השפעת, שתפעלנה צוותי חירום רפואיים. ארגון הבריאות העולמי שליד האו"ם דן באפשרות כזו בפגישה האחרונה שלו בה השתתפו נציגיהם של 192 מדינות, אולם לא הוכנו תקציבים או תוכניות מבצעיות למקרה חירום כזה.
האם יש חיסון נגד המחלה? נכון לעכשיו יש חיסון נגד זן של שפעת הנקרא H5, חומר חיסון זה יעיל רק לגבי חלק מהתופעות של הזן המתפשט עכשיו. בשורה תחתונה, אין חומר חיסון המבטיח הגנה מלאה.
האם ישנה מדינה אחת שמוכנה לקראת התפרצותה של שפעת כזו? גם התשובה לשאלה זו, היא לא! הדבר היחיד הידוע לגבי ה-H5N1, הוא שזן השפעת הרג עד עכשיו 100 אחוז מהעופות והציפורים שנדבקו במחלה, וכ- 55 אחוז מבני האדם שחלו בה. אם הווירוס יעבור מוטציה, שתהפוך אותו לזן העובר במהירות מאדם לאדם, ולזן זה תהייה חצי הכוח הקטלני שיש לזן הקיים, הוא יוכל להמית מאות מיליונים של בני אדם. בספטמבר, פרסם ארגון הבריאות העולמי אומדן, כי מספר המתים מהמחלה יכול להגיע ל-8 מיליון איש. אולם לאחר כמה ימים הוא גנז ההערכה זו.
האם אפשר להשוות את ה-H5N1, למגפות אחרות בהיסטוריה? זה תלוי ביכולת הקטלנית של הזן . אם ל-H5N1 תהייה יכולת חזקה יותר, מעבר לרמת ה-5 אחוז שיש לו כיום, זו יכולה להיות המגפה הקטלנית ביותר בתולדות האנושות.
התפרצות מגפה כזו, יכולה להביא לשינויים דמוגראפיים, כלכליים, צבאיים, ואסטרטגיים, באזורים בעולם שייפגעו.